L’acqua più antica del mondo ha 1,6 miliardi di anni e questo scienziato l’ha assaggiata – Apparentemente ha un sapore “molto salato e amaro”.
Nei profondi recessi di una miniera canadese, la geochimica Barbara Sherwood Lollar si è imbattuta nella scoperta di una vita: acqua che ha sorprendentemente più di 1,6 miliardi di anni. Questo antico liquido è rimasto intrappolato tra le rocce della miniera di Kidd Creek in Ontario per tutto questo tempo, rendendolo di gran lunga l’acqua più antica del mondo. Inoltre, gli scienziati hanno anche trovato microbi che suggeriscono la possibilità di vita aliena in caverne simili ben al di sotto della superficie di altri mondi.
Una capsula del tempo liquida
Sherwood Lollar visitò per la prima volta la miniera di Kidd Creek nel 1992. Con sezioni profonde più di 3 chilometri, Kidd Creek è la miniera di metallo più profonda del mondo, rendendola il luogo ideale per campionare l’acqua antica . Tuttavia, ci sarebbero voluti altri tre decenni prima che Sherwood Lollard e colleghi potessero raggiungere una sezione abbastanza profonda da estrarre la salamoia da record.
La prima cosa che li colpì fu l’odore di muffa e di solfato.
“È letteralmente seguire il naso fino alla roccia, per trovare la fessura o le fratture da cui l’acqua viene scaricata”, ha detto Sherwood Lollar a Maclean’s .
Il fluido altamente salino – che si è rivelato essere 10 volte più salato dell’acqua di mare – è ricco di solfato, un’impronta digitale della vita microbica. Ma la vera sorpresa è arrivata dopo che hanno ricevuto i test di laboratorio per datare l’acqua. Questa datazione prevede il campionamento di gas antichi come l’elio, il neon, l’argon e lo xeno ancora intrappolati nell’acqua, i cui isotopi decadono a un ritmo prevedibile.
Sherwood Lollar si è accorta che c’era qualcosa di strano quando non ha ricevuto in tempo i test di laboratorio. Quando telefonò a un ricercatore britannico incaricato della datazione, fu informata che ci sarebbe voluto del tempo. Lo spettrometro di massa del laboratorio doveva essere rotto, le disse la persona dall’altra parte, poiché le misurazioni erano chiaramente sbagliate. Solo che non lo erano.
L’attrezzatura del laboratorio non era difettosa. Il risultato di 1,6 miliardi di anni che è tornato indietro era autentico, ben 500 milioni di anni più vecchio dell’acqua più antica che deteneva il precedente record.
Dopo aver scavato un po’, hanno trovato anche prove di vita: minuscoli microbi chemiolitotrofi nell’acqua che sopravvivono consumando idrogeno e solfato. All’interno dell’antica caverna esposta dall’operazione mineraria, la chimica che ha prodotto il solfato è molto simile ai camini idrotermali ricchi di minerali che si trovano sul fondo dell’oceano. Molti scienziati ritengono che le sorgenti idrotermali siano alcuni dei migliori candidati per l’origine della vita .
“La maggior parte della vita vive grazie alla luce solare, ma questi microbi del sottosuolo profondo sembrano vivere grazie all’energia limitata che possono ottenere solo nell’acqua intrappolata in queste antiche rocce”, afferma Long Li, assistente professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell’Atmosfera dell’Università di Alberta. .
In effetti, la miniera di Kidd Creek si trova in cima allo Scudo canadese precambriano, risalente a 2,7 miliardi di anni fa e un tempo fondale oceanico. Poiché la crosta oceanica viene costantemente riciclata dalla tettonica a placche, il più antico fondale oceanico esistente risale a poche centinaia di milioni di anni fa. Ma la caverna canadese non solo fornisce una capsula del tempo per l’acqua vecchia di miliardi di anni, ma offre anche uno scorcio degli antichi fondali marini della Terra.
E trovare acque ricche di energia così in profondità nel sottosuolo allude a una classe di vita completamente diversa che si trova a chilometri sotto la crosta. Ciò significa che esiste una possibilità diversa da zero che la vita possa essere presente sotto la superficie di Marte . Un tempo ricco di oceani come la Terra, Marte è ora sterile e arido, ma il suo ambiente sotterraneo potrebbe apparire completamente diverso.
“Non pensiamo più alla vita sulla Terra come a una macchia di biologia in superficie. La vita potrebbe essere qualcosa che permea profondamente il nostro pianeta”, ha detto Sherwood Lollar.
È tutto estremamente affascinante, ma penso che tutto questo parlare di acqua vi abbia fatto venire voglia di conoscere la risposta alla domanda che è nella mente di tutti in questo momento: che sapore ha l’acqua vecchia di miliardi di anni?
Essendo una geologa, Sherwood Lollar ha leccato molte rocce durante la sua carriera. Questa spedizione non fu diversa e lei assaggiò persino un po’ dell’acqua antica dal suo dito. È “molto salato e amaro”, ha detto alla CNN in un’intervista. Non è invecchiato esattamente come il vino, questo è certo.
Tratto da zmescience
