Un gruppo di scienziati ha scoperto le tracce dei ghiacciai più antichi conosciuti al mondo, risalenti a 2,9 miliardi di anni fa, nelle rocce che si trovano sotto i più grandi depositi d’oro del mondo in Sudafrica. Le tracce fanno immaginare che all’epoca quell’area fosse più vicina ai poli, o che avesse subito un periodo di freddo estremo precedentemente sconosciuto.
I risultati dei ricercatori sono stati presentati alla conferenza di geochimica Goldschmidt a Lione. Gli scienziati in generale concordano sul fatto che ci devono essere state grandi variazioni nel clima della Terra primordiale, ma è stato difficile trovare prove concrete che chiarissero quali fossero esattamente le condizioni climatiche del Pianeta a quell’epoca.
Ora i ricercatori, il professor Axel Hofmann (Università di Johannesburg, Sud Africa) e il professor Ilya Bindeman (Università dell’Oregon, USA) hanno trovato prove derivanti dalle concentrazioni relative di isotopi di ossigeno nelle rocce antiche, oltre a prove fisiche, che mostrano la presenza, nella zona del loro studio, di ghiacciai 2,9 miliardi anni fa.
Ilya Bindeman ha dichiarato: “Abbiamo trovato depositi glaciali estremamente ben conservati vicino ai giacimenti auriferi del Sud Africa. Questa è una delle poche aree che rimangono abbastanza intatte e immutate dall’epoca della Terra primordiale. Questi depositi sono morene glaciali fossilizzate, che sono fondamentalmente i detriti lasciati da un ghiacciaio man mano che si scioglie e si contrae gradualmente. Questi sono i più antichi depositi morenici mai trovati. Inoltre, siamo stati in grado di correlarli con l’analisi degli isotopi di ossigeno di queste rocce, che ha mostrato che il clima doveva essere freddo quando le rocce sono state depositate”.
“Abbiamo esaminato le quantità relative di 3 isotopi di ossigeno, 16 O, 17 O e 18 O. Questi sono tutti tipi di ossigeno ma hanno pesi leggermente diversi. Abbiamo scoperto che queste rocce avevano quantità molto basse di 18 O e quantità molto elevate di 17 O, indicando che si sono formate a temperature glaciali. Questo significa ghiaccio. Abbina quell’evidenza geochimica con l’evidenza morenica, e significa ghiacciai, i ghiacciai più antichi mai trovati sulla Terra ”.
I ricercatori hanno avanzato un paio di possibili spiegazioni: “Può darsi che quest’area fosse vicina ai poli. Un’altra possibilità è che l’intera Terra fosse in un periodo di congelamento di gran parte del pianeta.”, ha affermato Axel Hofmann.
